Vyšetřování úterní tragické události, při níž byl Sean Cunningham katapultován z letounu Hawk ještě na zemi, stále pokračuje. Britské ministerstvo obrany zatím jen potvrdilo, že pilot zemřel na následky těžkých zranění krátce po incidentu.

"Sean létání miloval a věříme, že jeho život bude inspirací pro všechny, kteří chtějí naplnit své sny," uvedla v oficiálním prohlášení Cunninghamova rodina. Skupina Red Arrows na domovské základně ve Scamptonu od středy přijímá kondolence. Stovky lidí přijíždějí osobně uctít památku zápisem do zvláštní knihy. Soustrastné texty zasílají fanoušci také prostřednictvím internetových stránek skupiny.

"Red Arrows jsou zosobněním týmové práce, profesionality a dokonalosti. Sean Cunningham prokazoval každou z těchto hodnot denně. Bude nám chybět a všechny naše myšlenky a modlitby jsou s jeho rodinou a přáteli," konstatoval vicemaršál britského letectva Mike Lloyd. "Byl to nadaný pilot, který sloužil své zemi se ctí. Považují ho za jednoho z nejtalentovanějších na světě," řekl britský ministr obrany Phillip Hammond.

Čtyřiatřicetiletý Cunningham přitom patřil mezi nejzkušenější piloty britského Královského letectva. K legendární akrobatické skupině Red Arrows byl vybrán v roce 2010. V devítičlenné formaci létal na pozici "Red 5". "Sean byl vůdčím členem 'přední pětky' známé jako Enid, a tak měl neoficiální přezdívku 'Strýček Enid', plnil klíčovou úlohu a pomáhal se vzděláváním nových pilotů v týmu," konstatoval velitel výcvikové školy britského letectva Simon Blake.

Cunningham se narodil a vyrůstal v jihoafrickém Johannesburgu. Do Británie se s rodinou přestěhoval v roce 1986, to mu bylo devět let. Během dospívání měl možnost se stát profesionálním fotbalistou, chtěl se však stát stíhačem u letectva. Civilní pilotní zkoušky složil v sedmnácti.

Službu u britského letectva nastoupil v roce 2000. Po absolvování výcviku létal na stroji Tornado GR4 u 617. squadrony v Lossiemouthu. Absolvoval desítky bojových misí v Iráku v rámci operace Telic. Po návratu působil jako letecký instruktor u výcvikové jednotky v Leemingu. Pak byl vybrán mezi nejlepší - k Red Arrows.