Už brzy mají tvořit páteř britského letectva a armády vůbec. Nejmodernější víceúčelové letouny F-35 Lightning II. Stroje páté generace s technologiemi "stealth" zajišťující neviditelnost před radary mají potvrdit ve vzduchu technologickou nadvládu několika spojenců pro další desetiletí.

Sami britští letci letounu přezdívají "iPhone" - a ne kvůli tomu, co všechno populární mobilní telefony "neumí", ale kvůli technologickému skoku, který malá krabička s nakousnutým jablkem ve znaku v masovém měřítku představovala.

Britští letci mají k dispozici zatím jen tři z prvních osmačtyřiceti objednaných strojů. Jeden převzali teprve před pár dny v americkém Eglinu a další přibude ještě letos. Na Floridě a dalších amerických základnách ještě letouny i britští piloti zůstanou kvůli dalším testům a hlavně výcviku letců i pozemního personálu. Domů na ostrovy se zatím jen tak nepodívají. Se stěhováním se počítá nejdříve napřesrok.

V té době by totiž měla skončit příprava domovské základny "neviditelných". Za tu velení britských ozbrojených sil nakonec po měsících rozmýšlení a počítání, kvůli škrtům v rozpočtu, vybralo tradiční vojenské letiště u městečka Marham ve východní Anglii. Britové mají už k dnešnímu dni vyškoleno 53 pilotů a přes 850 techniků.

"Lightning II je nejmodernější stíhač našich ozbrojených sil a rozhodnutí umístit je v Marhamu zajistí tamější základně budoucnost. Rozhodnutí bude také znamenat nové investice do infrastruktury, aby se z Marhamu stala hlavní operační základna pro tyto stroje," uvedl britský ministr obrany Philip Hammond.

Pro armádu i ekonomiku

Pro Británii představují nové stíhačky mnoho a nejen z vojenského hlediska. Stroje mají být díky svým schopnostem hlavní silou britského letectva, počítá se s nimi mimo jiné do výzbroje nově budované supermoderní letadlové lodě Queen Elizabeth.

"Očekáváme, že počátečních operačních schopností dosáhneme v roce 2018," nastínil velitel letecké skupiny v Marhamu David Cooper. Starty a přistání z nové letadlové lodi by měli Britové zkoušet už o rok později.

Zkrátka nepřijde ani britský zbrojní průmysl. Celkově by mělo být do roku 2030 vyrobeno na 3 tisíce kusů, které mají sloužit po celém světě, a zhruba 15 procent z každého letounu, včetně částí trupu, palivového nebo únikového systému, má mít nálepku "Made in UK". "Na výrobě se podílí na 500 britských firem," konstatoval Harv Smyth, národní zástupce v programu JSF (Joint Strike Fighter), která vývoj a výrobu letounu zastřešuje.

Stroje nahradí na základně i v britském královském letectvu stárnoucí letouny Tornado GR4 a hlavně legendární bitevníky Harrier, které uměly startovat i přistávat kolmo jako vrtulníky. Právě tím se pyšní F-35 ve verzi, kterou si Britové objednali, také.

Výrobu letounu zastřešuje společnost Lockheed Martin a několik dalších amerických a britských zbrojařských firem. Na vývoji se finančně podílí hned několik zemí NATO včetně například Norska, které má vzhledem ke svým bohatým příjmům z ropy ve vývoji významný podíl a chce si pořídit 52 těchto strojů.

Mezi prvními zeměmi, které nové letouny dostanou, bude Izrael. Ten má má zatím objednaných 19 kusů s tím, že by v horizontu dalších let přikoupil až stovku letounů. Za první sérii přitom Izraelci zaplatí 2,75 miliardy dolarů, což jen pro představu činí celý roční rozpočet české armády.

F-35 má však hlavně během následujících dvaceti let nahradit až 2 400 strojů F-15, F-16 a F/A-18 u amerických vzdušných sil, námořnictva a námořní pěchoty.

Drahá hračka ještě zlobí

Vyrábět se bude ve třech variantách včetně jedné s kolmým startem. Mezi špičkové vybavení stroje patří například technologie pojmenovaná jako "Božské oko", která dává pilotovi možnost sledovat veškeré dění kolem celého letounu. Obraz vidí pilot prostřednictvím displeje přímo v helmě.

Dosud nevídaný je také kokpit stroje, kterému vévodí jediný velký panoramatický displej. Pilot může dávat letounu hlasové příkazy, jinak se stroj ovládá joystickem, umístěným na pravé straně a výkon motoru se reguluje plynovou pákou na levé straně.

Stejně jako další složité systémy a letouny speciálně se i F-35 od počátku potýká s technickými problémy a prodražováním programu. Jen letos musely letouny dvakrát neplánovaně přistát poté, co jim selhaly důležité součásti systémů. Předtím se zase u jednoho ze strojů objevily praskliny na lopatkách turbíny. Ale to je ve vývoji nových letounů zcela běžné.

Cena za jeden stroj se od počátku prakticky zdvojnásobila a pohybuje se podle varianty v rozmezí 150 až 200 milionů dolarů. Náklady za kus by se však měly postupně snižovat s případným dalším prodejem letounů.

Blesky dostanou legendární ničitelé

O výjimečnosti letounů však může svědčit skutečnost, že například v Británii dostane stroje jako první do operačního nasazení proslulá 617. peruť RAF.

Legendární jednotka známá jako "Dambusters", která s menšími přestávkami z důvodů reorganizací funguje od března roku 1943 a je považována za jednu z vůbec nejefektivnějších letek válečných let.

Svou přezdívku "ničitelé přehrad" si vysloužili za do té doby nevídané útoky na klíčovou infrastrukturu hluboko na území nacistického Německa, vojenské přístavy i úkryty německých ponorek. Na kontě mají také potopení chlouby německé flotily - bitevní lodi Tirpitz.

V novodobých konfliktech byla jednotka nasazena například během první války v Perském zálivu v roce 1991 nebo v rámci operace Telic v Iráku v roce 2003. "S potěšením mohu oznámit, že 617. letka bude tímto pokračovat ve svém mimořádném přínosu vzdušným silám," konstatoval například maršál vzdušných sil Stephen Dalton.

Budoucí domovská základna neviditelných F-35 v Marhamu