Dosud přitom noční tankování gripenu za letu testovali pouze technici švédského výrobce.

K tankeru se v tomto případě přiblížily dva stroje Gripen, tankování provedl ale jen jeden pilotovaný Čejkou a pilot druhého figuroval jako dozorující instruktor.

Další noc chtěli letci proceduru vyzkoušet znovu v obráceném gardu, ale kvůli operační vytíženosti tankeru už k tomu nedošlo.

„Z brífínku testovacích pilotů Saabu jsme měli informaci, že je to velmi obtížná disciplína,“ řekl Čejka.

Doplňování paliva za letu je obecně považováno za náročný manévr, který vyžaduje absolutní preciznost a přesnost. Letouny se ve vzduchu pohybují rychlostí přes 500 kilometrů v hodině a okraj koše s čerpací hadicí tankeru je v okamžiku spojení jen asi 20 až 30 centimetrů od překrytu kabiny stíhačky.

V konečné fázi se musí pilot opatrně a velmi pomalu přibližovat k tankovacímu stroji. Ten odvíjí tankovací hadici s košem a do něj se pak pilot trefuje nástavcem na doplňování paliva.

„Zvláště v noci musí být trajektorie přiblížení absolutně přesná. I malý pohyb do kniplu může velmi rozhýbat koš a pak nezbývá, než se vzdálit a celé spojení zkusit znovu,“ popsal manévr pilot.

Pohyb rychlostí chůze

Přesnému spojení v noci podle jeho slov samozřejmě napomáhá jasné osvětlení, jak z gripenu tak koše.

„V noci ale nevidíte periferně celé tankovací letadlo, a ten závěrečný pohyb podobný rychlosti chůze, zkrátka musíte mít dokonale nacvičený,“ dodal.

V tankování za letu jsou vycvičeni prakticky všichni čeští piloti gripenů. Udržení schopnosti je ovšem podmíněno pravidelným procvičováním. A tato schopnost je podmínkou plnohodnotného zapojení do případných aliančních operací. V těch totiž denní či noční doba nehraje roli.

Gripeny využívají pro tankování ve vzduchu systém „probe and drogue“, zjednodušeně hadici. Je sice konstrukčně jednodušší, ale na pilotáž složitější. Jde o podvěs, který je propojen s palivovým systémem tankovacího letounu. Před vlastním tankováním je vysunuta hadice s „drogue“ (košem) na konci. Koš za letu stabilizuje hadici a usnadňuje spojení s letounem.