„Zahájili jsme postupné dodávky letounů F-35 TR-3,“ potvrdil generálporučík Mike Schmidt, výkonný ředitel programu F-35. Výrobce dodal zatím dva stroje F-35A Lightning II v této konfiguraci, jeden na základnu Dannelly Field v Alabamě a jeden na leteckou základnu Nellis v Nevadě.

Podle Schmidta budou letouny v první fázi během července a srpna létat pouze se schopnostmi pro základní výcvik. Do konce prázdnin už výrobce dodá stroje pro bojový výcvik a v roce 2025 pak dosáhnou plných bojových schopností. „Zaměřili jsme se na to, abychom našim zákazníkům poskytli letouny, které jsou stabilní, schopné a udržitelné, a to tento postupný přístup splňuj,“ dodal.

Tento upgrade je přitom klíčový pro zásadní vylepšení schopností letounu a také rozšíření palety zbraní, které bude moci nést. Jde vlastně o takový mezistupeň před připravovanou modernizací s označením „Block 4“, tedy nejmodernější verzí letounu F-35, kterou pořizuje i Česká republika.

Co se za „Technology Refresh 3“ vlastně skrývá? Jednoduše řešeno dostane každý letoun „nový mozek“. Tedy nový centrální počítačový systém, hardware i software, který řídí všechny aspekty letounu. Zpracovává data z radaru, optoelektronického sledovacího systému, ovládá pilotní rozhraní a avioniku, zbraně, elektronický boj i motor.

Stejně jako všechny počítače světa i ten v letounu F-35 rychle stárne a omezuje možnosti, jak do letounu přidávat další nové a nové a výpočetně stále náročnější funkce. Ten současný počítačový systém v již vyrobených letounech pochází z roku 2010.

Upgrade TR-3 je tak v podstatě zásadní modernizace počítačového hardwaru a softwaru v letadle. Podle údajů výrobce má 16krát vyšší výpočetní výkon, 4,5krát větší operační paměť a také paměťové úložiště, které zaznamená až 20krát více dat.

Hardwarové a softwarové vylepšení se týká také panoramatického dotykového displeje v kokpitu stroje (Panoramic Cockpit Display - Electronics Unit), který pilotovi zobrazuje klíčová data a ovládací prvky. Nový systém pro displej má 8krát výkonnější procesor a 12krát vyšší paměť.

A právě na novém TR-3 má „běžet“ zásadní chystaná modernizace celého letounu s označením Block 4, která podle odborného Air & Space Forces Magazine přinese v několika krocích minimálně 53 vylepšení a zajistí letounu F-35 Lightning II technologický náskok před potenciálními protivníky až do roku 2070. Jediné zatím očekávané hardwarové úpravy se pak budou týkat chlazení počítačového systému, instalace ještě výkonnějšího nově vyvinutého radaru a úprav zbraňového systému, aby by letoun schopen nést nové typy munice.

V současnosti je totiž F-35 ve výběru zbraní zatím trochu omezená, alespoň ve srovnání s jinými letouny. Momentálně může nést infračerveně naváděné střely vzduch-vzduch AIM-9X Sidewinder; radarem naváděné střely delšího dosahu AIM-120 AMRAAM; inteligentní pumy GBU-31 (2 000 liber) a GBU-32 (1 000 liber) naváděné GPS a pumy GBU-12 (500 liber) naváděné laserem.

Verze Block 4 pak umožní nést celou novou sadu zbraní, včetně útočných střel vzduch-země JASSM-ER s uváděným dosahem přes 900 kilometrů, klouzavé pumy C1 Joint Standoff Weapon (JSOW) a střely Joint Strike Missile (JSM) s dosahem přes 500 kilometrů. A v neposlední řadě přidá také možnost nést taktickou jadernou pumu B61-12 .

„TR-3 a Block 4 představují zásadní vývoj schopností a jejich plný vývoj pro nás zůstává nejvyšší prioritou,“ konstatovala Bridget Lauderdaleová, viceprezidentka a generální ředitelka programu F-35 společnosti Lockheed Martin. Tyto a další aktualizace softwaru v průběhu celého programu mají podle ní zajistit, že F-35 bude i nadále účinným odstrašujícím prostředkem a základním kamenem společných operací.