"Byl to pro mě zážitek. Je v tom symbolika. Spousta mých přátel a kolegů letců to ví, že není nic lepšího," řekl Verner.

Od soboty bude mít české vojenské letectvo nového velitele vzdušných sil. Verner po čtyřech letech předává velení a odchází do USA. Nahradí ho dosavadní velitel základny v Náměšti nad Oslavou Libor Štefánik.

Poslední let si Verner naplánoval na poslední den v čele letectva. Společně s kolegou Petrem Dřeveckým odstartovali v dvojmístném gripenu z mateřské základny v Čáslavi kolem desáté. Hodinu před polednem pak přistáli po několika průletech nad dráhou v Pardubicích. Tam na ně čekaly desítky přátel a kolegů pilotů, kteří se přišli rozloučit.

"Nadzvuk jsme nedávali, má svá specifika a upřímně, v kabině to poznáte jen podle přístrojů. Přenechám to mladším," řekl bezprostředně po přistání Verner.

Poslední let si podle svých slov vychutnal. Vše šlo prý dobře až na malé klimatické problémy. "Gripen je totiž háklivý na přistávání na mokru. Naše dráhy jsou až příliš hladké a jemné a gripen na tom hodně klouže. Kdyby byla zaplavená dráha, tak bychom asi museli zpátky do Čáslavi," vysvětloval.

Ještě jako velitel čáslavské základny byl jedním z prvních českých letců, kteří prošli přeškolením ze sovětských letounů na švédské gripeny. I když v posledních letech se jako velitel letectva věnoval spíš manažerské práci, platil za zkušeného stíhací pilota - nalétáno má 2 200 hodin.

Poslední let do Pardubic byl pro něj hned několikanásobně symbolický. Právě tady v roce 1985 začínal u 4. stíhacího pluku na stroji MiG-21. "Tady jsem startoval, tady jsem přistál," dodal. Stejně jako tehdy, když nastoupil, se i po posledním letu chystal v Pardubicích na koncert legendární slovenské kapely Elán v rámci víkendové Aviatické pouti. "Tehdy hráli v divadle, zajímavá náhoda".

Na otázku, jestli mu nebude létání a zvlášť v nadzvukovém stroji chybět, odpovídá trochu vyhýbavě. "Už jsem tolik nelétal a právě proto to pro mě možná bude jednodušší, než kdybych byl mladý kluk v pohotovosti, který dennodenně dělá jen to létání".

Ve Spojených státech bude Verner pracovat jako přidělenec obrany na českém velvyslanectví ve Washingtonu. Stále ve službě, ale pod Vojenským zpravodajstvím, se bude starat o vztahy mezi českými a americkými ozbrojenými silami a poskytovat konzultace o vojenských otázkách.

Brigádní generál Jiří Verner Na letounech L-29, L-39, Su-25, MiG-21 a Jas-39 má nalétáno 2 200 hodin. V roce 1985 absolvoval Vysokou vojenskou leteckou školu v Košicích. Aktivní službu začal v roce 1985 u 3. sboru taktického letectva Československého letectva. V letech 1994 až 1999 zastával velitelské funkce na stupních letka a sbor. V roce 1999 studoval Školu vzdušných a pozemních operací v Nizozemsku a o dva roky později prestižní americkou Leteckou válečnou akademii (Air War College) v Montgomery ve státě Alabama. V roce 2001 se stal velitelem 21. základny taktického letectva v Čáslavi a tuto funkci zastával až do roku 2007. V té době se ve Švédsku přeškolil na stíhací letouny Jas-39 Gripen. V letech 2007 až 2008 působil v mezinárodní štábu velitelství NATO v Bruselu a od března 2009 byl zástupcem velitele společných sil a velitelem vzdušných sil AČR. V roce 2009 byl zapsán na prestižní listinu cti Letecké válečné akademie v Alabamě.