„Znám vás. Bojoval jsem proti vám. Přinesli jste jen strádání a utrpení afghánskému lidu,“ vzkázal povstalcům při převzetí velení Nicholson. Vyzval povstalce, aby ukončili boj a složili zbraně.

Osmapadesátiletý zkušený velitel už v Afghánistánu v minulosti třikrát působil v letech 2006 až 2012. Velel americkým silám na nebezpečném jihu a východě země. Absolvent prestižní akademie West Point a elitního kurzu Rangers předtím pět let působil v Evropě včetně mise IFOR v Bosně a Hercegovině.

V čele mezinárodních sil pod velením NATO vystřídal svého kolegu Johna Campbella. Ten odchází po 18 měsících, během nichž koalice ukončila svou bojovou misi na afghánském území, aby se zaměřila především na výcvik a podporu afghánských bezpečnostních sil. Odpovědnost za bezpečnost země tak už měsíce mají na starost sami Afghánci.

V zemi působí od ledna 2015 jen zhruba 13 tisíc zahraničních vojáků. Potýkají se však s rostoucí aktivitou povstalců Talibanu, který podle odhadů ovládá až třetinu afghánského území.

Odcházející generál Campbell připomněl, že mezinárodní závazek vůči Afghánistánu proto trvá. „Ptáme se sami sebe každý den: co více můžeme pro Afghánistán udělat,“ řekl.

Připomněl, že nové afghánské bezpečnostní síly mají teprve deset let, ale vyrostly ze sbírky různých milicí v moderní jednotky o síle 325 tisíc mužů. „Došly daleko, ale stále potřebují naši pomoc. Musíme zůstat flexibilní v našich plánech dovést tuto misi k úspěšnému závěru,“ konstatoval Campbell s odkazem na loňské události, kdy se Talibanu podařilo, byť na krátkou dobu, dobýt a obsadit Kundúz - jedno z významných měst na severu země.

Obsazení Kundúzu bylo pro Taliban největším vojenským úspěchem od roku 2001, kdy jeho vládu svrhla invaze spojenců. Právě Campbell tehdy po dnech urputných bojů afghánských sil s povstalci apeloval na Washington, aby přehodnotil plánované definitivní stažení amerických sil ze země. Prezident Barack Obama poté přislíbil, že ponechá několik tisíc amerických vojáků v zemi až do roku 2017.

I přes pochvaly nadřízených a vyznamenání za vedení mise ale čelil Campbell během svého působení v Afghánistánu i ostré kritice. Především za říjnový americký nálet na nemocnici Lékařů bez hranic v Kundúzu, při němž zahynulo 42 pacientů, lékařů a dalších zaměstnanců.