Na koupi prvních dvou strojů se loni v létě dohodly původně dva členské státy Aliance - Nizozemsko a Lucembursko. Teď se k nim přidávají také Belgie, Německo a Norsko, což umožní pořídit dohromady osm nových „létajících benzinek“.

Po zkušenostech z několika operací považuje NATO schopnost doplňovat palivo za letu za klíčovou. A evropští spojenci v tomto ohledu dosud za USA zaostávají.

„Je to způsob, jak země výrazně vylepší své ozbrojené síly a současně zajistí co největší zhodnocení svých investic,“ uvedla náměstkyně generálního tajemníka NATO Rose Gottemoellerová. Připomněla, že nová iniciativa sníží v této oblasti evropskou závislost na Spojených státech.

Flotilu tankerů bude NATO provozovat jako celek. Podobně jako letouny včasné výstrahy AWACS, průzkumné bezpilotní Global Hawk nebo strategické transportní stroje C-17.

Státy, které se do programu zapojí, budou moci podle svého podílu využívat určitý počet jejich letových hodin. Do služby mají vstoupit v roce 2020 a budou startovat pravděpodobně z nizozemského Eindhovenu.

Stroje budou vybaveny tak, aby nesloužily jen pro doplňování paliva celého spektra letounů, které spojenecké země využívají, ale také pro přepravu jednotek, materiálu či jako létající nemocnice. Nasazeny mohou být do operací NATO i Evropské unie.

Dohoda o pořízení nových letounů přichází pět let poté, co Evropská obranná agentura po zkušenostech z leteckých úderů proti režimu libyjského vůdce Muammara Kaddáfího označila vybudování takových kapacit za prioritu.

Během náletů na pozice Kaddáfího oddílů se ukázalo, že evropští spojenci byli schopni zajistit jen pětinu tankovacích misí. Zbytek - tedy celých 80 procent zajišťovaly Spojené státy.

V Evropě mají vlastní významné flotily „létajících benzinek“ pouze Britové a Francouzi. Itálie provozuje čtyři tankery - upravené stroje Boeing 767.

Další tankery v součtu několika kusů slouží v Německu, Španělsku či Turecku. Například české vzdušné síly, potažmo piloti gripenů, využívají nejčastěji pro výcvik tankování za letu i pro nedávné mise na Islandu služeb italských či švédských tankerů.