Pro příslušníky Národní gardy z Nebrasky, kteří tvoří posádku létajícího tankeru KC-135, to je běžný pracovní den. Krátce před jedenáctou dopoledne na pardubickém letišti dokončí předletové přípravy a odstartují k cvičné misi.

V rámci leteckého cvičení Sky Avenger odsud se dvěma takovými stroji doplňují za letu palivo americkým strojům i českým gripenům. „Ideální hladina je 20 až 25 tisíc stop (přes 6 kilometrů), samozřejmě pokud jde reálnou operaci, může to být jinak,“ konstatoval kapitán tankeru Aaron Claude. Dnes má s posádkou za úkol doplnit palivo čtyřem strojům F-16 kolegů z Texasu.

Fotografie

Tihle „Pistolníci Státu osamělé hvězdy“ (Lone Star Gunfighters), jak zní pojmenování letky, jsou v Česku už druhý týden.

S českými letci svádějí vzdušné souboje jeden na jednoho nebo dva na dva a společně pak nacvičují různé operace včetně úderů na pozemní cíle.

„Texaská národní garda zde zacvičuje nové piloty a stejně tak i české vzdušné síly,“ řekl Tomáš Maruščák, mluvčí 21. základny taktického letectva v Čáslavi, která cvičení hostí.

Během cvičení už letouny podnikly 72 letů, strávily ve vzduchu 125 hodin a spotřebovalo se také přes 872 tisíc litrů leteckého paliva.

Létající benzinka

Boeing KC-135 Stratotanker využívá americké letectvo pro doplňování paliva jiných letounů ve vzduchu už více jak půlstoletí. Kromě toho může sloužit i k přepravě cestujících a nákladu.

Stratotanker má celkem 10 nádrží na palivo. Po třech v každém křídle, jednu na dolní palubě mezi křídly, další dvě na dolní palubě před křídly a za křídly a poslední vzadu na letové palubě. Celkem je letoun schopen pojmout až 90 tun paliva. Gardisté s Nebrasky přiletěli se dvěma stroji a čtyřmi posádkami, které se během cvičení v misích střídají. Každý let obvykle trvá něco přes hodinu.

Už půl hodiny po startu speciální operátor, takzvaný „Boomer“ (Boom Operator), hlásí, že se „zákazníci“ blíží. Leží na břiše v malém nízkém prostoru na zádi a přes nevelký průzor ovládá výsuvné čerpací rameno. Je přímo zodpovědný za úspěšné propojení i samotné natankování. Jeho výcvik trvá až půl roku.

Z mraků se vyloupne dvojice stíhaček a první se během několika sekund ladně přiblíží a spojí se s tankerem. Po necelých dvou minutách je hotov a přilétá další. Palivo proudí ramenem do letounu pod velkým tlakem. Přečerpat tisíce litrů zabere pár minut.

„Bylo to dnes velmi rychlé,“ konstatoval palubní technik Matthew Parker s tím, že čtveřice amerických stíhaček nepotřebovala natankovat „plnou“. Šlo spíše o procvičení procedury včetně přiblížení a spojení s tankerem. „Jde o nejnáročnější úkon při tomto manévru. Musí se přiblížit na patnáct metrů,“ dodal kapitán tankeru Claude.

Po pár minutách všechny čtyři americké stíhačky opět mizí v mracích. Tanker se vrací na zem. Gardisté s Nebrasky i Texasu jsou v Česku pouze na cvičení Sky Avenger. Pak se vrátí za oceán.

Většina příslušníků americké Národní gardy má běžné civilní zaměstnání na plný úvazek a službu v gardě vykonávají na částečný úvazek. Do služby chodí obvykle na jeden víkend v měsíci a ročně pak na dvoutýdenní cvičení. Gardisté úzce specializovaných a vysoce odborných jednotek ale slouží podstatně častěji.

Typickým příkladem jsou právě piloti nebo letecký personál. Někteří členové Národní gardy pak slouží na plný úvazek v aktivních rezervách Národní gardy (Active Guard Reserve). Texaští „pistolníci“ patří mezi ty nejzkušenější s bohatými operačními zkušenostmi. Po skončení činné služby u letectva se většinou přesouvají právě k Národní gardě a létají dál.