Hagel v úřadu vystřídal dosavadního ministra obrany a bývalého šéfa CIA Leona Panettu. Ten kvůli průtahům s Hagelovým jmenováním musel ještě neplánovaně minulý týden zaskočit na zasedání ministrů obrany NATO do Bruselu.

Hagela navrhl do funkce prezident Barack Obama. Zdržení se jmenováním Panettova nástupce už administrativa nabrala během slyšení u vlivného senátního výboru pro ozbrojené složky. Hagel u něj nakonec prošel, ale jen díky většině demokratických členů. U republikánů totiž Hagel narazil, byť je jedním z nich a kdysi býval republikánským senátorem. Má však pověst zastánce škrtů v obraně a kritiku si vyslechl například i za nikterak vřelý vztah k Izraeli, odmítání tvrdších sankcí i případného vojenského zásahu v Íránu.

Americký Senát Hagelovu nominaci v úterý schválil. Bylo zapotřebí, aby alespoň 60 ze 100 senátorů hlasovalo pro. Skupina republikánů využila totiž obstrukčního pravidla, které umožňuje členům horní komory Kongresu požadovat pro schválení prezidentova návrhu tři pětiny hlasů.

Demokraté prezidenta Baracka Obamy zde ale mají "jen" 53 hlasů. Teď se k nim ovšem přidala část republikánských senátorů a Senát tak poměrem hlasů 71 ku 27 obstrukce přehlasoval a otevřel cestu ke konečnému hlasování. Hagel v něm nakonec dostal 58 hlasů (proti 41), když se na jeho stranu postavili i čtyři republikánští politici.

Hagel si nakonec hlasy části republikánských senátorů získal slibem, že bude usilovat o to, aby Írán nezískal jadernou zbraň a aby si Izrael zachoval vojenský náskok v oblasti.

Prezident Obama v reakci uvedl, že by Hagel měl být "vůdcem, kterého si vojáci zaslouží". Připomněl Hagelovy zkušenosti z války ve Vietnamu. "Americký vlastenec, který bojoval a krvácel pro naši zemi, chápe naše posvátné povinnosti k našim vojákům, jejich rodinám a veteránům," řekl Obama.